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RNA药物“后生可畏”

发布时间:2022-08-29 10:32:16作者:王迪来源:医药经济报

制药公司早已认识到了RNA所具有的潜力。这些遗传信息链在构建蛋白质和调节基因方面发挥着重要作用,充分利用这些功能的药物有望治疗曾经被认为无法触及的疾病。

过去十年来,基于RNA技术(RNA干扰和反义寡核苷酸)的药物陆续被推向市场,突如其来的疫情更使其快速成为全球关注的焦点。

目前,至少有十家生物技术初创公司正在开发下一代RNA药物。虽然未来的研究之路漫长,但这些公司已经从风险投资者、大型制药公司和其他投资集团那里募集了数亿美元的资金。

如果它们的研发工作取得成功,便有机会为那些影响人体器官、神经系统和免疫系统的癌症、罕见疾病和慢性病等提供新的治疗方法。

入局者成长密码

致力于开发新一轮RNA药物的公司正在挖掘不同的方法。

其中比较受欢迎的方法之一围绕转移RNA(tRNA)开展工作,这种RNA负责转运和传递细胞制造蛋白质所需要的分子砌块。去年年底成立的一家初创公司Alltrna声称,能够设计tRNA来纠正遗传密码中的错误,以免损害蛋白质的生成。该公司是由生物技术孵化器和投资者Flagship Pioneering组建并提供资金支持的众多公司之一,Flagship Pioneering也创建了Moderna公司。目前,至少有4家公司在对tRNA开展研发工作,Alltrna就是其中的一家。

另外一家得到Flagship Pioneering支持的公司Laronde以及资金实力雄厚的初创公司Orna Therapeutics都专注于环状RNA。这种RNA在细胞中自然出现,并被认为比其mRNA对应物更加稳定。不过,环状RNA通常不生成蛋白质。

Laronde和Orna则在试图通过实施基因改造来改变这一点。它们将从某些遗传密码入手对合成环状RNA进行编程,并为它们提供一个由许多RNA病毒所使用的功能位点。RNA病毒利用这个位点来对接细胞的蛋白质生成机器。

Replicate Biosciences是一家专注于自我复制RNA的初创公司,旨在让病毒RNA去除更令人担忧的属性(比如在细胞间不受控制地传播),但完整保留遗传指令,使其能够连续不断地复制,然后对这种自我复制的RNA进行设计,以生产有用的蛋白质。

高技术扬长避短

通常,这些技术旨在克服mRNA存在的一些局限性。

比如,Replicate公司采取的方法可能会使得药物的给药频率降低,或者所需的药物剂量更低。

去年秋天,该公司的联合创始人之一Nathaniel Wang在一次采访中说:“自我复制RNA的一个不同之处在于,我们将复制机制连同说明指导一起送入细胞,由此生成更多的复制品,并且持续作用的时间更长,以产生更多的蛋白质”。

另外一个目标是生产更加耐用的药物,因为大多数RNA会迅速分解,并从细胞中分离出来。对正在研发环状RNA的公司来说,环状RNA最吸引人之处就是这种分子的非线性形状,它没有消化酶所缠绕的松散末端。Laronde公司的高管们表示,理论上,这种相关的方法有助于延长蛋白质表达几周甚至几个月。

科学家们还在试图防止新的RNA类药物引发免疫系统的不良反应。英国生物科技公司VaxEquity专注于自我扩增型RNA,该公司声称拥有的一项技术可以抑制“先天性”免疫系统的反应,这是人体的第一道防线。

新生代前赴后继

成立于2018年的Alltrna公司最近从Flagship获得了初始承诺的5000万美元资金。但是,该公司并不是孤身前行。ReCode Therapeutics、Shape Therapeutics、Tevard Biosciences以及HC Bioscience等公司也都在研究tRNA。

ReCode比Alltrna公司早几年成立,围绕得克萨斯大学西南医学中心开发的一种基因药物传递方式而建立。这家生物技术公司在A轮和B轮融资中筹集了3亿多美元资金,吸引了包括EcoR1 Capital等投资公司以及辉瑞、赛诺菲、安进和拜耳等旗下风险投资公司的参与。

在环状RNA领域,Laronde和Orna公司都筹集了大量现金。其中Orna公司在2019年由MPM Capital和BioImpact Capital创建。就在今年8月,Orna通过B轮融资又筹集了2.21亿美元资金。默沙东参与了这一轮融资,并且与Orna签署合作协议,联合发明、开发和销售用于癌症和传染病治疗的疫苗和其他疗法。这笔交易涉及1.5亿美元的预付款,但是,如果Orna的研发项目达到了各个里程碑,它可能会再获得35亿美元的费用。

据报道,一家名为Circ Bio的隐形初创公司也在研究环状RNA,尽管该公司尚未公开披露所获得的融资资金。

下阶段即将开启

开发下一代RNA技术的公司大多处于药物开发的早期阶段,不过,也有公司正在迅速发展。比如,ReCode计划在今年年底之前提交一份mRNA药物的申请,如果获得FDA批准,即可进行人类试验。其另外一个利用tRNA技术的项目也会很快开始人类试验。ReCode预计在明年4-6月之间提交一项类似的申请。

同样在tRNA领域,去年11月,Flagship的发起合伙人、同时也是Alltrna公司的创始人Lovisa Afzelius说,Alltrna可能在不久的将来进入申请监管机构允许其开始人类研究的阶段;与此同时,Laronde公司的领导团队也曾表示,正力求在2023年对多种环状RNA药物开展人类试验工作;Orna公司也不甘落后,它的第一个项目(一种针对癌症的实验性治疗药物)预计将在2024年进入人类试验阶段。

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