mRNA疫苗上市不仅仅是抗击新冠疫情的里程碑，其所依据的非传统疫苗的技术，也有望拓宽至其它治疗领域的新药开发，如癌症、心脏病等。

“我们正进入mRNA治疗的时代。”曾在2010年帮助创建Moderna公司的前哈佛大学干细胞生物学家Derrick Rossi说道，“全世界都看到了这一点，这将增加该领域的投资和资源。”

这项技术可以诱导细胞合成任何类型的蛋白质，将其转化为药物或疫苗的小型生产线。但一个主要缺点是mRNA很不稳定，必须在体内降解之前到达细胞。

20年前左右，BioNTech首席执行官Ugur Sahin开始和他的妻子Ozlem Tureci一起研究该技术用于癌症，其表示，新冠疫苗能快速取得进展也得益于研究团队从癌症疫苗研发中所学到的知识。Sahin预计，2~3年内在抗肿瘤领域或许就有首个mRNA药物获批。

Rossi则预测，几乎所有的传染病疫苗都将在10年或20年内使用这项技术，部分原因是mRNA疫苗研发速度更快、价格更便宜。当然，每一项科学研究都有失败的风险。不过，mRNA药物的研发确实在升温。

较传统疫苗存优势

除了癌症，Moderna、BioNTech、Translate Bio等专注mRNA技术的公司也努力在流感疫苗、心力衰竭治疗、囊性纤维化、巨细胞病毒等领域进行探索，或许还有最大的挑战——HIV，40多年来研究人员始终没有攻克HIV疫苗。

mRNA疫苗的一个相对优势是用于季节性流感。目前，每年有多达65万人死于流感，而现有疫苗往往只能部分有效，因为需要根据卫生官员对最有可能传播的毒株的预测提前6个月左右开始生产疫苗。而mRNA疫苗的生产可以再晚一些开始，这样可以减少盲目性。

Moderna首席执行官Stephane Bancel表示，如果人们需要周期性地接种新冠疫苗，或许可以将流感疫苗与新冠病毒疫苗的增强剂一起接种，一次性消除所有冬季呼吸道病毒的感染风险。

更重要的是，mRNA可能有助于对抗那些传统疫苗无效的病毒。继新冠疫苗之后，Moderna公司进展最快的研发项目是预防巨细胞病毒的疫苗。当从孕妇传染给未出生的婴儿时，巨细胞病毒会导致婴儿出生缺陷。50年来，科学家们一直在努力开发一种针对这种病毒的疫苗，Moderna公司认为，mRNA技术更具有优势。该公司疫苗中期试验的早期结果显示出了希望，最终阶段试验可能在明年启动。

　

药企巨头纷纷布局

与此同时，Moderna还在与默沙东（MSD）合作开发癌症疫苗。2020年11月公布的一项研究结果显示，该疫苗与默沙东的畅销肿瘤免疫药物Keytruda相结合用于10名晚期头颈癌患者后，有5名患者的肿瘤缩小了。

此外，阿斯利康（AstraZeneca）、罗氏（Roche）等大型药企也对mRNA药物研发有所布局。罗氏首席执行官Severin Schwan表示，mRNA将是未来一个重要的技术。这个全球抗肿瘤药巨头正在与生物技术公司合作开发个体化的癌症疫苗。

不过，除了新冠疫苗，其它mRNA药物和疫苗目前基本仍处于临床试验的早期阶段。虽然当前的成功对其他传染病疫苗来说可能是个好兆头，但其在抗肿瘤领域中的意义却不太清楚，因为癌症已经发展出许多防御系统来避开免疫系统。

Sahin也坦言：“我们已经在mRNA疫苗领域得到了验证，但不能因此简单地认为其它mRNA疫苗也会起作用，每种方法都必须应对不同的生物和医学挑战。”

挖掘mRNA药物潜力

BioNTech对mRNA药物的研究，在新冠之外大部分都集中在癌症上。在这一治疗领域，目标并不在于预防疾病而是治疗疾病。该公司正在尝试几种不同的方法寻找人体肿瘤上的信号序列和编码mRNA,以诱导免疫细胞攻击这些肿瘤细胞。

新获得的现金流将使BioNTech能够推进在癌症领域的试验。去年夏天发表的一项纳入89个晚期黑色素瘤患者的研究结果显示，该公司的一种癌症疫苗激发了强烈的应答，并缩小了某些患者的肿瘤。Sahin透露，癌症患者研究的第一批疗效数据最快可能在今年年底或2022年初公布。

此外，BioNTech还与比尔及梅琳达·盖茨基金会合作，研究一种针对HIV的mRNA技术。由于HIV病毒能够隐藏在细胞内，疫苗研究人员至今对其束手无策。BioNTech的HIV疫苗项目也没有开始人体试验。

mRNA药物的潜在用途还不止于此。BioNTech还有一项早期研究，探索mRNA是否可以用于再生医学细胞的重新编程。宾夕法尼亚大学免疫学家Drew Weissman帮助开发了用于辉瑞/BioNTech与Moderna疫苗的mRNA技术，其表示，科学家还有望设计出聚集在骨髓等特定类型组织中的靶向纳米颗粒，这可以让医生通过简单的静脉注射，将靶向性mRNA药物用于治疗镰状细胞性贫血等遗传性疾病，“mRNA技术有巨大的潜力。”Weissman说道。

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