随着新冠肺炎疫情在全球蔓延，疾病控制中心（CDC）和世界卫生组织（WHO）的官员都敦促医院和诊所扩大远程医疗服务的使用范围，也就是所谓的远程或虚拟医疗服务，以帮助病人分类，并使民众远离已经拥挤的医疗机构。在许多临床医生和公共卫生专家看来，远程医疗的时代已经到来。

远程医疗受到重视

美国杜克大学（Duke University）专注于数据科学的研究员埃里克·佩拉克斯利斯（Eric Perakslis）此前曾领导西非多个埃博拉应对计划的技术工作，他对STAT网站表示：“远程医疗可以成为一种十分有力的工具，有助于保护卫生工作者，扩大他们的覆盖面，应该受到重视。”

但在美国，远程医疗的应用还存在障碍，因为其医疗系统不太适合广泛采用数字医疗工具。“最大的挑战比如我们庞大的私立、州和联邦医保系统，它们有不同的报销政策和基于州的医疗许可证，而这些问题在中国并不存在。”加州大学旧金山远程医疗项目主任琳达·布拉纳根（Linda Branagan）指出。

不过，这些挑战并没有阻止一些美国医院和远程医疗公司的尝试。在加州大学旧金山分校（UCSF），最初为流感设计的数字医疗工具现在正用于新冠病毒感染患者的分类，医院也在积极主动联系那些有流感和感冒症状的患者，这些患者原本要去诊所看病，现在改为视频通话。此外，American Well和Buoy Health等远程医疗公司也在利用CDC的指导方针，对其APP用户进行新冠病毒筛查。

美国CDC国家免疫和呼吸系统疾病中心主任南希·梅森尼尔（Nancy Messonnier）与最近率团访问中国的WHO高级官员布鲁斯·艾尔沃德（Bruce Aylward）分别指出，远程医疗是抗击新冠肺炎疫情扩散的大战略中的一环。

梅森尼尔敦促美国医院考虑扩大远程医疗服务的使用。艾尔沃德表示，中国已经成功地做到了这一点，使得流程更加简化、治疗更加安全。“他们把一大堆面对面的医疗服务转移到网上，以便能够以非常有序的方式维持正常的医疗服务和开处方等。”

美国尚存医保报销限制

在中国，远程医疗服务的使用人数也在激增。当下，远程医疗最重要的优势也许是它能够保证健康人群的安全：患者可以联系到临床医生并获得可靠的健康信息，同时避开拥挤的医院或公共交通。

佩拉克斯利斯表示：“远程医疗有很多固有的特性，在传染病暴发时很有用。它可以帮助对人进行管控、定位，知道人们去哪里以及如何寻求医疗服务，还可以放大信息、提高工作量。”

布拉纳根介绍道，UCSF最初为应对流感暴发设置了一些远程医疗工具，如今，视频访问等功能已经在帮助打击有关新冠病毒的错误信息，并让健康人远离医院。“我们的许多诊所都在积极地向适合视频治疗的预约病人进行宣传，当病人报告感冒或流感症状时，诊所会通过视频进行治疗。”

American Well首席医疗官Peter Antall称，除了对患者进行新冠肺炎筛查外，该公司还希望做更多的事来对抗这种疾病。但由于美国各州政府对远程医疗的法律参差不齐，以及报销政策不明确，使得数字工具在医疗系统很难推广。

Antall指出，在美国，远程医疗的报销挑战仍然存在。布兰纳根认为，也许疫情的紧急情况会有助于医疗保险和医疗补助服务中心（CMS）与美国国会更加明白远程医疗的价值，以及其为什么应该与传统医疗一样获得相同的医保报销。美国政府日前也宣布，针对65岁以上老年人的国家医保Medicare将暂时承保患者的远程医疗服务，这是美国为应对疫情在医保政策上作出的最新调整。

随着新冠肺炎病例在多国出现，中国以外的其他国家也开始关注远程医疗。例如，加拿大官员建议其第一位疑似新冠肺炎患者在去医院前先拨打远程护理热线Telehealth anitoro，该患者后来检测出病毒阳性，其在热线上与一名护士讨论了自己的症状后，就直接去医院接受了病毒检测。

在以色列，特拉维夫附近的一个大型医疗中心最近隔离了从一艘游轮上下来的十几名以色列乘客，医院正与至少3家远程医疗供应商合作，在隔离患者时进行远程监控和沟通。“我们能够在没有医务人员接触被隔离者的情况下，满足被隔离者的医疗需求。”负责相关工作的临床医生Eyal Zimlichman表示。

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