这几天网上热议一条关于中国富豪“一掷千金”到国外小诊所接受干细胞抗衰老治疗的消息，据一些接受过注射的人说，可以因此年轻10～30岁。 这是否是一个骗局很难说，但干细胞是否可以抗衰老却是一个可以讨论的科学问题。干细胞作为一种细胞治疗已经在不同疾病中显示出很好的效果，而抗衰老是介于“预防”和“治疗”之间的一种应用，因此是否有效是很值得探讨的。

干细胞与衰老的关系　　

干细胞可分成两大类。一类是从胎儿脐带血中获得的干细胞，被称为“胎儿干细胞”（Embryonic Stem Cells）。而更多的一类干细胞是存在于各类组织中的“成人干细胞”（Adult Stem Cells），其中最为熟知的是骨髓造血干细胞（Hematopoietic Stem Cells）。但是，骨髓中还有一小部分干细胞并不分化成血细胞，但可分化成其他细胞（如骨、软骨、脂肪和心肌细胞），这类细胞一般称为“间充质干细胞”（Mesenchymal Stem Cell, MSC）。MSC是目前使用得最普遍的一种干细胞。

除非在出生时保存好脐带血中的干细胞，否则我们在出生后就要和“胎儿干细胞”说“拜拜”了。因此，现在我们谈干细胞是否和衰老有关，只是指那些已经被分配到各个组织中并有明确任务的“成人干细胞”。这类干细胞在人体生长发育到一定到阶段后，就开始潜伏起来，基本处于“睡眠”状态，只有在需要的时候才被“唤醒”，以补充由于各种原因损失掉的细胞。也因为这个原因，我们各个组织中的细胞（比如神经细胞、肌肉细胞等）在一生中可以得到补充，但不会再增加了。

各种“成人干细胞”肩负着补充组织细胞的作用，因此有一种理论认为，衰老与其说是组织细胞的“老化”（Senescence），不如说是“组织干细胞”修补功能的失败。从数量上讲，干细胞会随着年龄的增长而日渐枯竭（Exhaustion）甚至“凋亡”（Apoptosis）。而如果干细胞在人一生中频繁地被“启动”，它们也有可能失去自己可以反复再生这个干细胞特性。

简单地说，我们机体中存在的这个“干细胞池”随着年龄的增长就日渐干枯了。这一点在造血干细胞中可以看得很明显。免疫功能随着年龄增长而衰退，和我们自身造血功能衰退关系很大。而其他组织的衰退（如头发、肌肉等）也大都和组织中干细胞减少有关。进一步说，即使老年人还有足够的干细胞，这些干细胞的分裂能力也大大减退了——干细胞自己也会衰老。干细胞的耗竭和衰老虽然不足以解释衰老的全部原因，但至少是一个不可忽视的重要原因。

回注干细胞就能抗衰老？　　

如果我们认可干细胞缺失和衰老是导致组织、器官乃至整个机体衰老的重要原因，那么是否可以通过回注干细胞来抗衰老呢？

这个问题就和我们体内的“循环干细胞”（Circulating Stem Cell）有关了。在血液里，除了成熟血细胞外，也有很少一部分“造血干细胞”或“原生态细胞”。比如“上皮前体细胞”（endothelial progenitor cell）就有可能肩负着血管的修补和再生工作。此外，血液里还有从不同组织中出来的成人干细胞。这些干细胞很可能是一支“野战军”。它们会进入其他组织和器官，参与当地组织的修复工作。因此，保持和补充血液中的“循环干细胞”数量应该是一个可行的方法。幸运的是，干细胞（比如MSC）并不像分化成熟的细胞，它们的免疫原性并不是很强，因此不同人的干细胞可以“互通有无”。这一点让“干细胞抗衰老”显得更加有吸引力。

但是，仅仅把干细胞通过血管注入体内，并不一定能够保证帮助那些衰老过程中的不同组织修补和复苏。外来的干细胞要发挥作用，也需要经过一些复杂的过程，包括“分配”（Trafficking）、“落户”（Homing）和在落户地点的定向“分化”（Differentiation）等。要完成这些必要的步骤，除了这些“外来户”本身的素质之外（比如是否具有能过够完成这些步骤的必要的分子机制），从整体到局部接受这些“外来户”个体，也必须具有可接受的条件（比如是否具有促进干细胞分化的激素等）。而这些条件在衰老的过程中也会处于一个较低的水平。

因此，如果要用干细胞来抗衰老，也许需要加入其它一些辅助治疗才能生效。而我们今天对这一点了解得并不多。目前确实有少数关于给老人注射间充质干细胞的临床试验在进行中，但这些研究显然是远远不够的。　

“抗衰老”不成反“癌变”？　　

赶去接受干细胞抗衰老治疗的那些富豪也许对费用和疗效都不在乎，但他们有必要知道，干细胞虽然具有孙悟空“七十二变”的功能用来弥补衰老导致各种缺陷，但是它们也非常有可能像道行不深的妖怪“变”成失控的肿瘤细胞。这在以往的临床中曾有过报道。

除了通过直接注入干细胞的方法来补充外，有些药物也许可以起到“复苏”干细胞的作用。有研究认为，现在被认为有希望成为抗衰老神药的雷帕霉素（Rapamycin），就有可能防止衰老过程中的干细胞丢失。这是因为干细胞的激活和一种细胞表面的TOR受体有关。如果我们通过雷帕霉素对TOR的抑制来防止干细胞被过度使用，那就有可能通过保持机体的“干细胞池”来延缓衰老。

总而言之，抗衰老在今天是一个严肃的科学命题。干细胞非常有可能成为抗衰老的重要预防和治疗药物，但一切都需要经过科学实验证实。

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